Указ 1769 г. разрешил крестьянам заниматься промышленной деятельностью. 8 декабря того же года 15 гребневских крепостных первыми в России получили в мануфактур-коллегии право на производство «разных шелковых материй и платков». Так в России появилось одно из самых ранних и крупных гнезд кустарного шелкоткачества.
Среди 15 гребневцев, получивших право заниматься производством шелковых тканей, 12 были из Щелкова. В деревне, насчитывавшей 27 дворов, в которых проживало 153 человека (мужчин 79), появилось 33 шелкоткацких стана.
В 1797 г. в Щелкове было уже восемь крестьянских шелкоткацких заведений, которые имели 100 станов и столько же рабочих (среди них 98 — вольнонаемные). Этими заведениями вырабатывалось продукции (шелковых материй, платков) на 131 200 руб. Деревня Щелково стала экономическим центром территории, занимаемой ныне Щелковским районом.
В конце XVIII в. в Щелкове и округе было сосредоточено 63% губернского крестьянского промышленного производства, 20 % — уездного. На щелковских крестьянских предприятиях было занято 645 рабочих; из них только 25 человек были членами семей, остальные 620 — вольнонаемными. Это значило, что край сделал решающие шаги по пути капиталистического развития.
